在我国历史上，自春秋末期以来，两千多年中，一直存在着儒法斗争以及尊儒反法和尊法反儒思潮的斗争。这种斗争，虽然在不同的历史阶段，有着不同的阶级基础和政治思想内容，并且有着不同的斗争形式。但是，从实质上讲，都是复辟与反复辟，革新与守旧，前进与倒退两条路线的斗争。根据历史发展阶段的不同，儒法斗争大体可以分以下几个阶段。
儒法斗争的序幕
什么叫儒家？“儒”在中国奴隶制社会时期是一种职业名称，奴隶主贵族办婚丧“大事”时，去充当司仪和吹鼓手的就叫“儒”。因为孔老二年轻的时候干过这种职业，他所开创的学派，就叫儒家学派。孔老二是奴隶主贵族的思想代表，他创立儒家学派是妄图维护垂死的奴隶制度。因而，保守、倒退，也就成了这个学派的突出特点。
什么叫法家？法家是同儒家针锋相对的一个学派，它代表的是新兴地主阶级的利益，因为这个学派最根本的主张是“以法治国”，所以称为法家。在中国奴隶制社会里是没有法的，奴隶主贵族任意压迫、残害奴隶，想打就打，想杀就杀，不受任何限制，奴隶主的意志就是法律。法家学派主张“以法治国”，制定出法律来，人人都得遵守，连奴隶主贵族也得遵守。而且，他们所订的法律，都是反映新兴地主阶级利益的，“以法治国”，实际上就是要扶新兴地主阶级上台，赶没落奴隶主阶级下台。因此，这个学派也有它显著的特点：主张革新，坚持进步。
中国的奴隶制社会，到了春秋时期(公元前七七一年——前四七五年)，就进入了没落、瓦解的历史阶段。社会矛盾非常尖锐，阶级斗争十分激烈。奴隶们对于奴隶主贵族的残酷剥削和压迫忍无可忍，展开了各种形式的斗争，从怠工、逃亡，直到举行武装起义。柳下跖领导的奴隶起义，“从卒九千人，横行天下，侵暴诸侯”，打得奴隶主望风而逃。
在奴隶们的阶级斗争的推动下，新兴的封建地主阶级走上了历史舞台，向奴隶主阶级展开了夺权斗争。当时，铁犁牛耕已经逐步使用，新兴地主阶级就利用大量的逃亡奴隶和这样先进的生产条件，大量开垦土地，冲破了奴隶制社会的经济基础——井田制。在上层建筑领域里，也形成了“礼崩乐坏”的局面。
就在这个时候，儒法斗争的序幕揭开了。斗争的焦点是建立新兴的封建制，还是维护反动的奴隶制。法家的先驱管仲、邓析、少正卯为封建制的诞生大喊大叫，制造革命舆论；儒家的祖师爷孔老二则拼命宣扬“克己复礼”的反动纲领，妄图使反动、腐朽的奴隶制永世长存。儒法斗争一开始就是革命与反革命、复辟与反复辟的两条路线的斗争。
战国初期到中期的儒法斗争
自公元前四七五年，中国历史进入战国时期。新兴的地主阶级在奴隶、农民反对奴隶主阶级斗争的推动下，已先后在齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等国掌握了政权。但是，这种新建立的政权还很不巩固，奴隶主贵族还有很大的势力，他们不断进行疯狂反扑，时时刻刻都妄图复辟。
新兴的封建地主阶级为了巩固封建政权，各国先后都在法家思想的指导下实行了变法。其中最著名的有李悝在魏国、吴起在楚国、商鞅在秦国的变法。变法的主要内容是废除维护奴隶主贵族利益的“礼治”，建立封建地主阶级的“法治”；废除奴隶主土地占有制——井田制，建立封建土地私有制；废除奴隶主贵族的“世卿世禄”制，建立为封建地主阶级参政敞开大门的“因能授官”制。
实行变法是新兴地主阶级同奴隶主贵族的决战，斗争极其尖锐、激烈，在变法过程中，奴隶主贵族及其思想代表儒家反动派，进行一次又一次的反扑，发动一次又一次的反革命政变。为了巩固新兴地主阶级的封建政权，杰出的法家代表吴起、商鞅，先后在激烈的斗争中献出了生命。这再一次说明：儒法斗争，绝不是单纯的学术之争，而是你死我活的阶级斗争、路线斗争。吴起、商鞅虽然牺牲了，但是儒家反动派并不能阻挡历史车轮的前进，封建制度在斗争中继续取得胜利，逐步巩固起来。
战国后期的儒法斗争
经过战国初期到中期的变法斗争，封建政权在各诸侯国已经确立，社会经济、文化有了显著的发展。但是，当时各国的封建割据状态，对社会经济、文化的进一步发展是严重的障碍，特别是各国间频繁的战争，不仅造成社会生产力的破坏，也给人民带来无穷的灾难，同时也给奴隶主贵族复辟造成可乘之机。因此，消除割据状态，建立统一的中央集权的封建国家，就成为巩固和发展封建制度的迫切需要。
杰出的法家代表荀况、韩非、李斯等，为建立新兴地主阶级统一的中央集权制封建国家奔走呼号，大造革命舆论。以孟轲为代表的儒家反动派，却顽固坚持复辟、倒退，大造反革命舆论。这时儒法斗争的焦点就是坚持建立统一的中央集权的封建国家，还是继续维持割据状态，这实质上还是巩固封建制和复辟奴隶制的斗争。斗争的结果是，“千古一帝”秦始皇在李斯等法家人物的协助下，用武力消灭了六国割据势力，建立起中国历史上第一个统一的中央集权制封建国家。
秦统一中国后到西汉中期的儒法斗争
秦统一中国，建立起统一的中央集权制的封建国家以后，被推翻的六国旧贵族和奴隶主残余势力及其思想代表反动儒生，人还在，心不死，时时刻刻都在妄图死灰复燃，颠覆统一的新兴地主政权，复辟奴隶制。
新兴地主阶级为了巩固自己的政权，发展封建制度，就给予这些复辟反动势力以迎头痛击。这时，儒法斗争的中心问题，是坚持统一封建中央集权的郡县制，还是复辟奴隶制社会的分封制，这是关于国家制度和政权性质的根本问题。坚持统一、进步的法家路线的秦始皇，对奴隶主复辟势力进行了坚决的镇压。“焚书坑儒”就是新兴地主阶级对奴隶主残余复辟势力，进行革命专政的有力措施。
秦始皇死后，赵高篡权，改变了法家的正确路线，儒家反动路线占了上风，奴隶主残余势力重新掌权，大开历史倒车。但是秦末农民大起义，以风卷残云之势，扫除了这批历史沉渣，推翻了赵高把持的秦政权，为法家刘邦以及西汉中期以前执行法家路线的政治家吕后、文帝刘恒、景帝刘启、武帝刘彻、贾谊、晁错、桑弘羊等重新建立统一中央集权的封建国家，扫清了道路。
西汉后期到隋唐时期的儒法斗争
毛主席教导我们说：“历史上奴隶主阶级、封建地主阶级和资产阶级，在它们取得统治权力以前和取得统治权力以后的一段时间内，它们是生机勃勃的，是革命者，是先进者，是真老虎。在随后的一段时间，由于它们的对立面，奴隶阶级、农民阶级和无产阶级，逐步壮大，并同它们进行斗争，越来越厉害，他们就逐步向反面转化，化为反动派，化为落后的人们，化为纸老虎，终究被或将被人民所推翻。”
在西汉后期，封建制度已经巩固，奴隶主复辟的严重危险时期已经过去，封建社会的基本矛盾——农民阶级与地主阶级的矛盾突出出来了。这时，地主阶级所考虑的已经不是进行社会改革，而是如何加强对农民的统治和镇压，以维护地主阶级的反动政权。
在这种情况下，主张进步和革新的法家思想，已经不适应封建统治者的需要。儒家保守、倒退的反动思想，却与地主阶级保守派的要求相一致了。同时，儒家学派在奴隶主阶级的统治被推翻后，也在改变自己，以适应新的形势，寻找新的主子。
经过董仲舒改造过的、神学化了的儒学，及其提出的“三纲五常”那一套，就适应了地主阶级保守派的需要。汉元帝时期是地主阶级由尊法反儒转变为尊儒反法的转折时期，从此以后，儒法斗争就变成地主阶级内部保守势力与进步势力的斗争。
宋、元、明、清时期的儒法斗争
中国封建社会发展到宋朝，已经开始向后期演变，土地高度集中，地主政权越来越腐朽，阶级矛盾、民族矛盾异常尖锐。地主阶级统治人民的反动思想工具、董仲舒的神学化儒学反动思想，经过法家、特别是农民的冲击和批判，它的虚伪性已经逐渐暴露，不能适应统治阶级统治人民麻痹人民的需要；于是，更狡猾、更系统、更具有欺骗性的反动理论便被提了出来。
这就是经过程颖、程颐、朱熹等反动道学家改造的孔孟之道——程朱理学。从北宋到明、清，法家和农民起义在思想领域的斗争，都是直接对着程、朱的反动理学的。
在中国封建社会后期，封建统治者特别加强了对人民的思想统治，于是，反动的儒家思想地位也就被越抬越高，而法家思想越来越处于受排挤、受打击的地位。这种形势迫使某些法家人物不得不采取打着儒家的旗号反对儒家的策略。
在这个时期，法家长期处于无权无势的地位，很难掌权；即或掌握了政权，时间也很短，进行改革的成效也不太大。但是，儒法两条路线的斗争，从来也没有停息过。
这个时期的儒法斗争，仍然是地主阶级内部革新派与保守派的两条路线斗争。儒家代表最腐朽的反动势力，对内坚持守旧、倒退，对外卖国投降；法家代表进步势力，对内主张革新、进步，对外是爱国的，主张抗战。
近代资产阶级民主革命时期的儒法斗争
毛主席指出：“帝国主义侵略中国，反对中国独立，反对中国发展资本主义的历史，就是中国的近代史。”自一八四〇年以后，帝国主义列强侵入中国，使中国由封建社会逐步变为半殖民地半封建社会，帝国主义势力与中国封建势力相勾结，残酷地剥削和压迫中国人民，使中国更加陷入苦难沉重的深渊。
这时，中国社会的主要矛盾是“帝国主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾”，“而帝国主义和中华民族的矛盾，乃是各种矛盾中的最主要的矛盾。”中国劳动人民和进步人士为了反对帝国主义和封建势力的黑暗统治，进行了可歌可泣、前仆后继的英勇斗争。中国进入了资产阶级民主主义革命历史阶段。
在资产阶级旧民主主义革命历史时期，帝国主义的走狗、中国封建买办势力，为了维护他们在半殖民地半封建社会中的反动统治，打起了“尊儒反法”的黑旗，对内鼓吹复古、倒退，反对革新，反对革命；对外向帝国主义侵略势力投降卖国。
中国的新兴资产阶级代表人物，为了摆脱帝国主义和封建主义的压迫，发展资本主义，则举起尊法反儒的旗帜，对内提倡革新和革命，对外也有一定的反对帝国主义侵略的积极性。这时的儒法斗争，仍然是两条路线斗争，但它具有了和封建社会不同的阶级基础和政治内容。
在新的历史阶段，农民阶级仍然是反帝、反封建的主力军，也是反孔运动的主力军。太平天国和义和团农民革命斗争，不仅沉重地打击了腐朽的清王朝和帝国主义侵略势力，而且对儒家的反动思想也是一场广泛深刻的批判，有力地推动了资产阶级尊法反儒的斗争。
毛主席教导我们说：“历史的经验值得注意”。综观两千多年的儒法斗争历史，就会发现：法家和儒家的斗争以及尊法反儒与尊儒反法思潮的斗争，始终同革命与反革命、复辟与反复辟、前进与倒退、进步与保守这样两条路线的斗争紧密联系在一起。
儒家的孔孟之道，实际就是反革命之道，复辟之道，分裂卖国之道，它受到历代反动统治阶级的吹捧，成为他们从精神上奴役和统治人民的工具；而主张革命、坚持进步、反对复辟倒退的法家学派，则受到历代反动统治阶级的歪曲和攻击。
我们研究儒法斗争史，必须同当前的阶级斗争、路线斗争紧密地联系起来。不批孔，反修就不能彻底，防修就没有保证。
