资产阶级革命派为了推翻清朝的反动统治建立资产阶级共和国的需要，对孔孟之道三纲五常，曾进行了猛烈的冲击。辛亥革命后在反动派尊孔复古逆流中，由于辛亥革命派在政治上基本上以承认北洋军阀统治前提下来实现他们民主共和的主张，所以批判孔孟之道远不如同盟会时期有力。资产阶级辛亥革命派在这股反动逆流的冲击下偃旗息鼓，败下阵来了。但是，广大中国人民看到“国家的情况一天一天坏，环境迫使入们活不下去。怀疑产生了，增长了，发展了。”
1915年9月，一部分激进的资产阶级民主主义者陈独秀等在上海创办《青年》杂志，这个杂志自第二卷起改称《新青年》，1916年移至北京出版。1917年初，资产阶级自由派蔡元培担任北京大学校长，聘请陈独秀任文科学长，李大钊任图书馆长。以北大文科和《新青年》为中心，发起了一个新的文化运动。新文化运动的主要内容是提倡“民主”和“科学”，反对君主专制和军阀独裁，反对封建旧礼教和旧道德旧教条，反对迷信。《新青年》发表了大量文章，致力于介绍欧洲的各种社会政治思想和新科学，批判封建旧文化、旧思想、旧道德，宣传男女平等和资产阶级个性解放的思想，并开始把斗争的矛头指向封建文化的堡垒-儒家思想。随着新文化运动的发展，《新青年》又提出了提倡白话文，打倒文言文，提倡新文学，打倒旧文学的口号。在文学方面也出现了一场革命，对冲击封建旧文化产生了很大的影响。
这个文化运动，虽然批判儒家，并提倡新文学，起了一些积极的作用。但是，它的基本观点是历史唯心主义的，他们的理论武器是十八世纪资产阶级启蒙学说到二十世纪初帝国主义思想的混合物，因此，如果停止在这个水平上，也决不可能给中国革命指出新的出路。
中国人民七十多年来反帝反封建斗争的历史证明了一条真理：“没有工人阶级的领导，革命就要失败”。“在帝国主义时代，任何国家的任何别的阶级，都不能领导任何真正的革命达到胜利。中国的小资产阶级和民族资产阶级曾经多次领导过革命，都失败了，就是明证。”在“七十多年中，中国人没有什么思想武器可以抗御帝国主义。旧的顽固的封建主义的思想武器打了败仗了，抵不住，宣告破产了。不得已，中国人披迫从帝国主义的老家即西方资产阶级革命时代的武器库中学来了进化论、天赋人权论和资产阶级共和国等项思想武器和政治方案，组织过政党举行过革命，以为可以外御列强，内建民国。但是这些东西也和封建主义的思想武器一样，软弱得很，又是抵不住，败阵下来，宣告破产了。”这说明，中国革命要取得胜利，必须由工人阶级来领导，必须有新的思想理论来作指导，才能把占人口大多数的工农群众动员和组织起来，以战胜帝国主义和封建主义。
1917年，在列宁、斯大林领导下，俄国爆发了十月社会主义革命。它帮助了中国的先进分子用无产阶级宇宙观作为观察国家命运的工具。当伟大的十月社会主义革命的消息传到中国时，反封建的新文化运动正在缓慢地发展着。十月革命给了革命的知识分子以很大的鼓舞。站在新文化运动最前列，对封建旧文化批判最有力、最深刻的是文化革命主将鲁迅。他于1918年4月，在《新青年》上发表了小说《狂人日记》。在这篇小说里，鲁迅怀着深沉的愤怒，对封建宗法制度和维护这个制度的旧礼教，进行了猛烈的抨击，小说借着狂人的口气说：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’!”这是对封建制度进行了淋漓尽致的揭露和最锐利的批判。
《狂人日记》是五四反封建文化革命第一声春雷，它揭开了“反对吃人的礼教”的斗争，引出了“打倒孔家店”的口号，这个口号变成群众的革命口号，是中国思想史上一个新的飞跃，它意味着推翻了两千年来对儒家思想的迷信。此后，鲁迅在《新青年》上又发表了《孔乙己》、《药》和一些尖锐的杂感文章，像一把把匕首，击中了封建文化思想的要害。鲁迅的作品出色地把反封建的革命内容和白话文的新形式结合起来，是革命文学的杰出代表。他不断前进，在掌握了马克思主义这个新的武器以后，把对孔家店的批判提到了新的高度。
中国人民从实践中懂得了十月革命和自己的斗争利益的一致，一批赞成俄国革命的、具有初步共产主义思想的知识分子逐渐产生。1918年10月，第一次世界大战结束，资产阶级激进民主派李大钊在《新青年》上发表了两篇宣传十月革命的文章：《庶民的胜利》和《布尔什维主义的胜利》。这时，许多人以为中国成为欧战中的战胜国会给国家带来好处，也跟着协约帝国主义国家一道，高叫“公理战胜强权”。在这种叫喊声中，这两篇文章首先宣传了十月革命，并且勇敢地宣告，“试看将来的环球，必是赤旗的世界！”曾经发生了很大的影响。然而，这些文章，在世界观上还没有跳出资产阶级民主主义的范围。十月革命的胜利与第一次世界大战的结束终究并不是一回事。历史立刻用严峻的事实纠正了这种误解，迅速提高了人民对反对帝国主义的认识，促成了五四运动的爆发。
1919年爆发的“五四”运动，带着辛亥革命不曾有过的彻底反帝反封建的姿态，它促使大批赞成十月革命的具有初步共产主义思想的知识分子，认识到学习和宣传马克思列宁主义的重要性，认识到工人阶级在革命中的历史地位，开始在广大群众中传播马克思列宁主义，走上与工农相结合的道路。从那 起，革命报刊如雨后春笋，马列主义的宣传逐渐加强，发展成为新文化运动的主流。
五四运动标志了马克思列宁主义的普遍真理与中国革命的具体实践相结合的开始。
